Un nuevo medicamento contra el paludismo o la malaria, con el potencial de tratar las resistentes cepas de esta enfermedad que mata cerca de un millón de personas al año, será sometido a pruebas clínicas antes de fin de año, reveló este jueves la revista Science.

La droga, que estaría lista para las pruebas clínicas para fin de año como tarde, parece ser más potente que los medicamentos que se usan actualmente, indicaron los investigadores.

"Estamos muy entusiasmados con este nuevo compuesto", dijo Elizabeth Winzeler, autora del trabajo, profesora del Scripps Research Institute y miembro del Genomics Institute de la Fundación de Investigación Novartis.

La droga "tiene una cantidad de alentadoras características (...), incluyendo un atractivo perfil de seguridad y potencial de tratamiento en una única toma oral", agregó.

Actualmente, los métodos de tratamiento contra el paludismo requieren que los pacientes tomen medicamentos entre una y cuatro veces al día durante tres a siete días.

Reducir el tratamiento a una única toma reduce las posibilidades de que los parásitos se hagan resistentes a la droga, indicaron los investigadores.

En 2008, hubo unos 247 millones de casos de malaria, de los cuales casi un millón de muertos, fundamentalmente menores de edad en Africa, según la Organización Mundial de la Salud.

La malaria, que se contrae a través de la picadura de mosquitos infectados con un parásito llamado Plasmodium, provoca fiebre y vómitos, y puede amenazar la vida rápidamente con la interrupción del suministro de sangre a organos vitales.

"La malaria sigue siendo un azote", dijo Mark Fishman, presidente de los Institutos Novartis para la Investigación Biomédica.

"El parásito ha demostrado una frustrante capacidad de burlar nuevos medicamentos, desde la quinina hasta la creciente y perturadora tolerancia a los actuales derivados de la artemisinina", señaló Fishman en un comunicado.

"Estamos encantados de que nuestros científicos puedieran proporcionar este potencial tratamiento contra la malaria, basado en una estructura química sin precedentes y dirigida contra un novedoso objetivo", agregó.

La droga fue probada en ratones infectados con una cepa de malaria que normalmente causa la muerte en el plazo de una semana.

Una única y gran dosis de la droga curó a los cinco ratones infectados. La mitad de otros seis ratones que recibieron una dosis menor del medicamento resultaron curados y la tasa de curación aumentó a 90% cuando los ratones recibieron tres dosis aún menores.

Ha habido poco incentivo económico para el desarrollo de nuevas drogas contra el paludismo debido a que la enfermedad ataca fundamentalmente en los países más pobres del mundo.

El compuesto, denominado NITD609, fue desarrollado a través de una sociedad que incluye al gigante farmacéutico Novartis, varias organizaciones sin fines de lucro, agencias de los gobiernos de Estados Unidos y Singapur, e investigadores de universidades de Estados Unidos, Suiza, Tailandia y Gran Bretaña.

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